La fibra òptica i el CCD, invents de premi Nobel
fmontard | 17 octubre 2009Els premis Nobel de física premien aquest any dos invents que han ajudat a revolucionar el món de les telecomunicacions i la imatge digital. El veredicte de la Reial Acadèmia de les Ciències concedeix la meitat del premi (gairebé un milió d’euros) al professor Charles K. Kao pels seus treballs en l’ús de la fibra òptica en telecomunicacions, mentre que la segona meitat del guardó se’l repartiran Willard S. Boyle i George E. Smith per haver inventat el primer sensor d’imatges digitals, els CCD. Si les fibres òptiques perfeccionades per professor Kao van ser la base per accelerar les telecomunicacions, els circuits semiconductor CCD van ser el primer pas de les actuals càmeres de vídeo i fotografia digitals (en totes les seves aplicacions domèstiques i professionals).
Charles Kao va néixer a Xangai el 1933 i es va doctorar en enginyeria elèctrica el 1965 a l’Imperial College de Londres. Durant bona part de la seva carrera professional va treballar als laboratoris de l’empresa Standard Telecomunication, a Harlow (Regne Unit) i va ser vicerector de la Universitat de Hong Kong. El 1966, Kao va descobrir el mètode per transmetre la llum a grans distàncies a través de fibres de vidre. Les fibres òptiques disponibles a principis dels anys 1960 permetien transmetre només a uns 20 metres de distància, abans de perdre les seves característiques. Kao va descobrir que per solucionar el problema el secret era fer servir vidre de gran puresa en la fabricació de les fibres.
Albert Einstein va rebre el Nobel de física del 1921 “pels seus serveis a la física teòrica i especialment pel seu descobriment de la llei de l’efecte fotoelèctric“. Seguint els passos d’aquest mestre, Willard Boyle i George Smith van inventar l’any 1969 la primera tecnologia que permetia transformar la llum en senyals elèctrics. Els sensors digitals CCD van ser els ulls de les primeres càmeres fotogràfiques i de vídeo digitals i s’han fet servir amb èxit en diagnòstic mèdic, microcirurgia, teledetecció i astrofísica.